「かるかん」と聞いて、すぐに味を思い浮かべられる人は、どれくらいいるでしょうか。九州の外では、まだそれほど知られていない蒸し菓子かもしれません。
けれど、温泉や豊かな自然で知られる大分県では、この白くやわらかな菓子が、長く人々に親しまれてきました。湯治客が行き交い、もてなしと土産の文化が早くから根づいたこの地で、かるかんは旅の記憶を持ち帰る一品として愛されてきたのです。
今回は、縁あって手元に届いたかるかんを、実際に味わってみました。山芋・米粉・砂糖だけという、たった3つの素材でできた菓子。そのひと口に何が宿るのか、かるかんという菓子の背景とともにご紹介します。
鹿児島から九州各地へ。かるかんという菓子の来歴
まず、かるかんという菓子について少し触れておきましょう。
かるかんのふるさとは、九州の南端・鹿児島です。古くは薩摩藩の御用菓子として重んじられ、祝いの席や来客のもてなしに供される、格式の高い菓子だったといわれています。山芋がとれる土地ならではの菓子であり、当時は限られた人だけが口にできる特別なものでした。
それが明治の世になると、しだいに一般の人々のあいだにも広まっていきます。やがてかるかんは鹿児島だけにとどまらず、宮崎、大分と、九州各地で親しまれる蒸し菓子へと根を広げていきました。
大分もそのひとつです。山に海、そして名高い温泉に恵まれ、古くから多くの旅人を迎えてきたこの地でも、かるかんは土産菓子として根を下ろしました。いまでは別府や大分を訪れる人に親しまれる土産菓子として定着し、白くやわらかなその姿は、人々の暮らしの中に静かに溶け込んでいます。
包みを開ける、その瞬間から
箱を開けると、まず目に飛び込んでくるのは、その白さです。ひとつひとつがふっくらと丸く、雪のような淡い色をしている。丁寧に個包装されたそれを手に取ると、思っていたよりもずっと軽く、やわらかい。指先にほんのり吸いつくような、もっちりとした弾力が伝わってきます。
ひとつを割ってみると、白い生地の中から、つやのあるこし餡が顔をのぞかせました。生地とあんの境目がくっきりと分かれていて、そのコントラストが美しいです。鼻を近づけると、ほのかに山芋の香りと、蒸し菓子特有のやさしい甘い香りが立ちのぼります。
いよいよ、ひと口。
最初に感じるのは、ふんわりとしながらも、しっとりと舌にまとわりつく独特の食感です。スポンジのように軽いのに、ぱさつきがまったくない。むしろ、口の中でしっとりとほどけていきます。噛むほどに山芋のほのかな風味が広がり、こし餡の甘さは控えめで上品。素材そのものの味が、まっすぐに伝わってきます。
ブランドにもよりますが、こちらのかるかんは、山芋・米粉・砂糖の3つだけで作られています。 保存料も着色料も使われていません。だからこそ、小さな子どもからご年配の方まで、安心して味わえる。素朴で、けれど奥行きのある味わいです。
そもそも、かるかんはどう作られるのか
あのしっとり、ふんわりとした食感は、どこから生まれるのでしょうか。
「かるかん」を漢字で書くと「軽羹」。「軽い羹（かん）」、つまり軽い蒸し菓子という意味です。その名のとおり、口に運んだときの軽やかさこそが、この菓子の身上になります。
主役となるのは山芋。すりおろした山芋には、生地にたっぷりと空気を含ませる力があります。そこへ米粉と砂糖を合わせ、よく練り、じっくりと蒸し上げる。すると、山芋の含んだ空気がふっくらと生地を持ち上げ、あの独特の、軽くてしっとりとした口あたりが生まれるのです。膨張剤に頼らず、すりおろした山芋が含む空気だけで生地を持ち上げる。そこに、かるかんという菓子の面白さがあります。
使う素材が限られるため、ごまかしがききません。山芋の鮮度、米粉との配合、蒸し加減——そのどれもが、仕上がりの食感や風味を大きく左右します。
かるかんには、おまんじゅうのような丸い形のものと、ようかんのように長方形に蒸し上げたもの。あんを包んだもの、生地そのものを味わうもの、抹茶を混ぜ込んだものなど、そのバリエーションは実に豊かです。
毎朝の山芋から生まれる、ひとつの白
今回味わったかるかんを手がけるのは、別府市石垣で昭和27年（1952年）から続くかるかん専門店「かるかん堂 中村家」。山芋を毎朝すりおろし、保存料・添加物を使わない昔ながらの製法を、70年以上にわたって守り続けてきたお店です。
華やかな銘菓がひしめく時代に、たった3つの素材で、ただまっすぐにおいしいものを作り続けてきました。
もし大分を訪れることがあれば、旅の途中にでも、ひとつ手に取ってみてください。温泉に、自然に、おいしいものに恵まれたこの土地で出会う白いかるかんは、きっとあなたの旅を、少しだけやわらかなものにしてくれるはずです。
―――
もっと知りたいあなたへ
有限会社かるかん堂中村家
http://www.karukan-do.jp/
農林水産省「うちの郷土料理」かるかん
https://www.maff.go.jp/j/keikaku/syokubunka/k_ryouri/search_menu/menu/karukan_kagoshima.html
にっぽんの観光事典「かるかんとは？」
https://kankoujp.com/karukan
本記事は筆者の見解・体験に基づくものであり、一部一般的な情報や公開資料を参考にしています。
