スイカの常識がひっくり返る？砂漠の恵みから日本全国「旬のリレー」まで

夏の風物詩といえばスイカ。誰もが思い浮かべるのではないでしょうか。冷えたスイカをサクッと一口かじれば、口いっぱいに広がる瑞々しい甘さと爽やかな香りが、夏の暑さを一瞬で忘れさせてくれます。しかし、私たちが日常的に親しんでいるこのスイカには、意外と知られていない奥深い歴史や、日本全国をまたぐ壮大なドラマが隠されているのです。

始まりは砂漠からーースイカの起源と「7月27日」の秘密

スイカの原産地については諸説ありますが、古くからアフリカ南部のカラハリ砂漠周辺が起源と考えられてきました。極度に乾燥した過酷な砂漠地帯において、野生のスイカは地中深くから吸い上げた水分を、果実の中に蓄える能力を身につけました。当時の野生種は苦味が強かったとされますが、砂漠を旅する人々や動物にとっては、貴重な水分補給源として重宝されていました。

その後、スイカはエジプトへ、そして地中海沿岸やシルクロードを経て中国へ伝わったのは10～11世紀頃とされています。日本へ渡来したのは、平安時代とも室町時代ともいわれており、明確な時期を特定することはできないものの、「西の地域から伝わった瓜」であることから「西瓜（スイカ）」と呼ばれ、江戸時代の浮世絵には、庶民が井戸水でスイカを冷やして楽しむ姿が生き生きと描かれています。

そんな長い歴史を持つスイカですが、日本には「スイカの日」という記念日が存在することをご存じでしょうか。日付は7月27日。なぜこの日なのかというと、スイカの特徴である「縞模様」を「綱（つな）」に見立てた「な（7）つ（2）な（7）」（夏の綱）という語呂合わせから、日本記念日協会に認定されている記念日です。多少強引な感も否めませんが、夏真っ盛り、スイカの季節にぴったりの記念日です。なお、アメリカでは8月3日が「スイカの日」として制定されており、スイカがいかに人々に愛されているかが分かります。

永遠の論争――スイカは「果物」なのか「野菜」なのか

食卓ではデザートとして扱われるスイカですが、「果物？野菜？」という疑問の答えは、基準によって異なります。農林水産省の公式な定義（園芸作物の分類）では、スイカは「野菜（果実的野菜）」に分類されます。
同省では、苗を植えて1年で収穫する草本性の植物を「野菜」、2年以上栽培し果実を食用とするものを「果物（果樹）」と定義しているためです。スイカは一年草の蔓性植物なので農業上は野菜として扱われています。しかし、実際にスーパーで売られる際や、私たちの食生活における役割は、完全に果物として認識されています。そのため、流通や消費の現場では、野菜でありながら果物としての性質を持つという意味を込めて「果実的野菜」という、絶妙な中間的名称で呼ばれることが一般的です。

一方で、厚生労働省の健康づくり運動「健康日本21」が掲げる1日の果物摂取目標（200グラム以上）の計算において、スイカは果物としてカウントされます。生産の場では野菜、消費の場では果物という2つの顔を持つのがスイカのおもしろさです。

夏だけじゃない？日本全国「旬のリレー」と主な産地

本コラム冒頭で、夏の風物詩といえばスイカ、と始めましたが、日本のスイカ市場は、各地の農家が気候や栽培技術をいかし、春から秋口まで途切れることなく出荷を続ける「旬のリレー」によって支えられています。結果として、日本では4月頃から9月頃まで常に「旬のスイカ」を味わうことができるのです。

農林水産省の統計（令和5年度）に基づく、日本の主な産地（出荷量の多い順）の特徴は以下の通りです。

■1位　熊本県
収穫出荷時期：3月下旬～6月下旬（ピークは4～5月）
特徴：全国に先駆けて出回る春スイカの代表格です。盆地特有の昼夜の激しい寒暖差により、春先でも非常に糖度が高く育ちます。「植木スイカ」が有名です。

■2位　千葉県
収穫出荷時期：5月中旬～7月中旬（ピークは6月）
特徴：皇室への献上品に選ばれた歴史を持つ、東日本を代表する名産地です。関東最大の産地で、火山灰土壌（関東ローム層）の抜群の水はけと内陸の寒暖差をいかして栽培されます。「富里スイカ」は全国的な知名度を誇り、毎年6月には「スイカロードレース」というマラソン大会が開催され、給水所でスイカが振舞われることでも有名です。

■3位　山形県
収穫出荷時期：7月中旬～8月下旬（ピークは7月下旬～8月中旬）
特徴：夏スイカの王様で、7～8月の出荷量は日本一で、お中元の定番となっています。大玉が主流で、糖度は12度以上になることもあります。「尾花沢スイカ」は全国的なブランドとして知られています。

■4位　鳥取県
収穫出荷時期：6月上旬～7月中旬（ピークは6月中旬～下旬）
特徴：初夏を支える西日本を代表する産地です。大山山麓の豊かな土壌で、4～6月の長い日照時間によって抜群の甘さに仕上がります。果実中心部と皮ぎわの糖度差が少ない「大栄西瓜」はGI（地理的表示）に登録されています。

■5位　茨城県と北海道（同率）
茨城県
収穫出荷時期：3月～7月下旬（ピークは5月～6月）
特徴：全国有数の小玉スイカの産地です。大玉に引けを取らない強い甘みがあり、皮が薄く可食部が多く、なにより家庭用冷蔵庫でそのまま冷やしやすいことも大きなメリットです。

北海道
収穫出荷時期：6月中旬～9月下旬（ピークは7月中旬～8月下旬）
特徴：旬のリレーでアンカーを飾ります。本州のピークより一歩遅れて本格化するため、昨今は残暑厳しいお彼岸の時期であっても、おいしいスイカに出会えます。

赤と黄色のサイエンスーー色による違いと味わい

スーパーなどで、玉ではなく半分や4分の1にカットされ販売されているスイカを目にする機会も多いでしょう。そちらには「赤いスイカ」だけでなく「黄色いスイカ」が並んでいることがあります。この色の違いは、果肉に含まれる色素（栄養成分）によるものです。

• 赤いスイカ（リコピン）：トマトに匹敵する、あるいはそれ以上の「リコピン」を含むといわれ、強い抗酸化作用を持ち、夏の紫外線ダメージケアや健康維持に役立つとされています。
• 黄色いスイカ（キサントフィル）：緑黄色野菜などに含まれる「キサントフィル」という色素で、視覚の健康をサポートする成分として知られています。

気になる味や食感の違いとしては、品種改良が進んだ現在、両者に差はほとんど無いとされているそう。どちらも試して、ご自分の好みを見つけて楽しみましょう。

塩をかけるのはなぜ？日本と海外の「味付け」事情

日本でお馴染みの「スイカに塩」は、人間の味覚のメカニズムである「味の対比効果」によるものです。先に少量の塩気が舌を刺激することで、その後に感じるスイカの甘みが引き立ち、より濃厚に感じられます。また、汗をかく夏場に水分と塩分を同時に補給できることは、理にかなった先人の知恵でもあるのです。

海外へ目を向けると、国ごとにユニークな食べ方が存在するようで、例えば、メキシコではチリパウダーを振りかけ、生のライムを絞って食べるのが定番なのだそう。またギリシャなど地中海沿岸では、フェタチーズやミントを和えてサラダとして楽しむといわれています。世界中で愛されているスイカ。調べたらまた別の食べ方も見つかりそうです。

あの頃の夏空と砂浜に刻んだ、スイカの思い出

多くの日本人にとって、スイカはどこか甘酸っぱいノスタルジーや楽しい記憶として、夏の記憶と結びついているのではないでしょうか。

井戸水やタライの氷水で丸ごと冷やされたスイカ。包丁がザクっと入る小気味よい音、縁側に腰掛け、口に残った黒い種を誰が一番遠くまで飛ばせるか競い合ったことはありませんか。青い夏空に向かって放たれた種。読者の中にはかつてのチャンピオンもいらっしゃるのでは？また、砂浜やキャンプ場での「スイカ割り」も外せません。目隠しをされ、周囲の声を頼りに棒を振り下ろす高揚感。見事にパカッと割れた瞬間の大歓声は、夏のハイライトでした。

スイカは果物である以上に、夏の記憶の器のようなものかもしれません。産地の旬のリレーを知り、その起源や食べ方の多様性を学んでも、最後に残るのはやはり、あの冷たくて甘い一切れにまつわる、誰かとの思い出ではないでしょうか。今年の夏も、ぜひスイカと一緒においしい記憶を作ってみてください。スイカの旬は、まだまだ続きます。

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もっと知りたいあなたへ

独立行政法人　農畜産業振興機構「すいか」
https://vegetable.alic.go.jp/yasaijoho/yasai/0808_yasai1.html
https://vegetable.alic.go.jp/yasaijoho/yasai/0506_yasai1.html
農林水産省　地理的表示(GI)保護制度
https://www.maff.go.jp/j/shokusan/gi_act/index.html